Les Lumières se définissent par une ambition : la diffusion du savoir et de l’esprit critique. Or ce souci militant se heurte d’emblée à une difficulté : doit-on étendre l’autonomie de la raison au-delà des élites ? Avec la Révolution, la question prend un tour plus politique puisque l’aspiration démocratique issue des Lumières est confrontée à la nouvelle figure du « peuple », réalité sociologique et politique complexe. Les aspirations à renouer avec le projet émancipateur des Lumières n’ont cessé de se confronter depuis à cette difficulté, à travers le jeu complexe de l’élitisme et du populisme. Il n’est pas inutile, sans doute, de replonger aujourd’hui aux origines de ce dilemme.